秦王政二十二年（公元前225年），深秋。
咸阳宫的气氛比往年都要凝重。
荆轲的刺杀虽然失败，但那柄淬毒的短剑在嬴政心中留下了一道看不见的划痕。他已经不再轻易接见任何六国来使，非经李斯和王绾亲自核查过身份与来意之人，连宫门都进不来。但他没有让这种戒备影响自己的步伐——相反，他加快了吞并天下的进度。
魏国是下一个目标。
魏国地处中原腹地，西接秦国，东邻齐、赵，南连楚，北接燕，是真正的四战之地。自三家分晋以来，魏国曾经在魏文侯时代称霸诸侯，但随着秦国的崛起和数次大战的消耗，魏国的国力已经大不如前。魏王假在位数年，面对强秦的步步紧逼，几乎是束手无策。
王贲——王翦之子——领命率军攻魏。他采用的战术与他父亲如出一辙：稳扎稳打，步步为营。他没有急于攻打大梁城，而是先扫清外围的城邑据点，切断大梁与外界的一切联系，然后引黄河水灌城。
大梁的城墙是天下最坚固的城墙之一，曾经多次抵御住秦军的进攻。但城墙挡得住刀兵，却挡不住洪水。
浑浊的黄河水沿着王贲命士兵开凿的渠道汹涌而入，先是漫过城外的农田和村庄，然后没过城墙的根基，一层一层地往上爬。大梁城内的百姓纷纷爬上屋顶和高地，哭声震天。城墙在洪水的浸泡下开始出现裂缝。围城三个月之后，城墙终于轰然坍塌了一段。
秦军沿着坍塌的缺口涌入城中。
魏王假在宫中听到城墙坍塌的巨响，知道大势已去。他穿上白衣，手捧国印和王冠，走出宫门，跪在了秦军面前。
魏国亡。
嬴政站在咸阳宫的城墙上，望着东南方向。魏国灭亡的消息已经传来，他的表情却比任何时候都要凝重。王翦站在他身后一步远的地方，保持着沉默。
“王将军，”嬴政没有回头，声音在秋风中显得有些低沉，“魏国已灭。下一个，该是楚国了。”
“是。”王翦应道。
“楚国不比韩赵魏。”嬴政缓缓道，“楚国的土地比秦还大，人口比秦还多。当年白起虽攻下了郢都，但楚国并未真正灭亡，迁都于陈之后依然延续了数十年。如今项燕在楚国防守，此人是真正能用兵的宿将。”
王翦点头：“末将明白。楚国地广人众，非倾举国之力不可破。”
嬴政转过身，看着王翦，目光中带着一种审视的意味：“寡人若让你领兵伐楚，你需要多少人？”
王翦沉默了片刻，然后抬起头，平静地吐出两个字：“六十万。”
这个数字让殿中静了一瞬。
六十万。那是秦国能够动员的几乎全部兵力。全部交给一个人——这在秦国历史上从未有过先例。嬴政的目光锐利地盯着王翦，似乎想从那张布满风霜的脸上看出什么端倪。但王翦的表情平静如水，没有任何闪烁或退缩。
嬴政没有立刻回答，沉吟片刻后缓缓道：“六十万……容寡人再想想。”
他转而召见了李信。
李信是将门之后，年轻气盛，在此前的灭燕之战中曾以数千骑兵追击燕王喜直至辽东，立下了赫赫战功，被嬴政视为新一代将领中的佼佼者。嬴政问了他同样的问题：“寡人命你伐楚，你需要多少人？”
李信昂然答道：“二十万足矣。”
嬴政的目光闪烁了一下。二十万，与王翦的六十万相去甚远。他沉默了一会儿，缓缓道：“王将军老矣，竟如此胆怯么？”
这句话很快传到了王翦耳中。
王翦正在府中整理兵书，听到这个消息后，他只是淡淡地笑了笑，放下手中的竹简，对前来报信的亲信道：“大王既已定了李信为主将，老夫也乐得清闲。明日我便上书告老，回频阳老家种地去。”
亲信愣住了：“将军，您……”
“楚国不是那么好打的。”王翦摇了摇头，目光望向窗外的远山，轻声道，“二十万人进了楚地，如同将一把盐撒进大河里，连个水花都溅不起。大王相信少年锐气，那就让他试试吧。”他的语气中没有抱怨，只有一种宿将洞悉兵事的笃定。
几天后，王翦的告老奏章递到了咸阳宫。嬴政看后沉默了一会儿，提笔批了四个字：“准卿所请。”
秦王政二十二年，李信和蒙武率领二十万秦军，大举南征。
起初，战事进展顺利。李信率军连克平舆、寝丘数城，一路势如破竹。捷报雪片般飞回咸阳，嬴政每次接到捷报，嘴角都会露出一丝笑意。他似乎已经能够看到楚国覆灭的旗帜插在郢都的城头。
然而项燕并非泛泛之辈。
这位楚国名将在秦军锐气正盛时选择了避其锋芒、节节后退，将秦军一步步引入楚国的纵深地带。他在秦军后方不断进行小规模袭扰，切断秦军的粮道，同时暗中集结楚国的主力部队。李信一路追击，越追越深入，补给线越拉越长，后卫部队与前锋之间的距离也越来越大。
危险正在无声地逼近。
当秦军抵达城父时，项燕发动了蓄谋已久的反击。楚军倾巢而出，从三面合围，伏兵四起，将李信的二十万大军分割包围在城父附近的低洼地带。秦军在连日行军后本就疲惫，此刻又陷入包围，士气顿时崩溃了。李信率军左冲右突，始终无法突破楚军的包围圈，激战数日后，秦军大败，七个都尉战死，士卒死伤过半。李信拼死突围，带着残兵败将一路北撤，退回了秦国的边境。
城父之败的噩耗传到咸阳时，整个朝堂都陷入了一片死寂。
嬴政坐在王座上，握着那份败报，指节泛白，脸色铁青。大殿中的文武百官没有一个敢出声，连呼吸都放到了最轻。他们从未见过秦王露出这样的表情——那种极力压抑的震怒之下，是一层更深的自责。
他错了。他不该轻视楚国，更不该轻视王翦的经验。
沉默持续了很久。然后嬴政将那卷败报缓缓放下，站起身来，声音沙哑却坚定：“备车。寡人亲自去频阳。”
文武百官面面相觑。频阳——那是王翦告老还乡的地方。