秦王政二十三年秋，王翦率领六十万秦军，浩浩荡荡地开出函谷关，沿着南下的驰道，向楚国进发。
这是一支空前的军队。六十万人，连同随军的民夫和工匠，总数接近百万。大军绵延数十里，旌旗蔽日，尘埃漫天。沿途的百姓从未见过如此庞大的军队，纷纷跪伏在道路两侧，连头都不敢抬。
消息传到楚国寿春时，楚王负刍召集群臣议事。朝堂上人心惶惶，但项燕站出来，神色镇定。
“大王勿忧。”项燕拱手道，“秦军虽众，但千里远征，粮草转运不便。臣已在淮北布下防线，只要坚守不出，待其粮尽，便可反击。”
楚王稍稍安心，将举国之兵——大约四十余万——全部交给了项燕。
项燕率军北上，在淮河北岸布下防线。他选择的防守位置十分巧妙——背靠淮水，以水寨和堡垒相连，形成了一道绵延数十里的防线。他深知秦军远道而来，利在速战，只要拖下去，秦军的粮草迟早会接济不上。他决定用固守来拖垮这支庞大的军队。
他算对了一半。
王翦率军抵达淮北之后，并没有急于进攻。他在距离楚军防线约三十里外扎下大营，深沟高垒，摆出了同样固守的姿态。项燕派出小股部队骚扰，王翦便派出小股部队驱逐；项燕大举出击，王翦便坚壁不出一战。两军在淮北对峙，转眼便过去了数月。
秦军大营里，年轻的将士们开始沉不住气了。一些都尉多次请战，都被王翦压了下来。有人私下议论：“王将军是不是老了？六十万大军压境，却躲在营寨里不敢出战，这算什么名将？”
王翦听到这些议论后一笑了之，下令各营每天操练队列和越野跑，还让士兵们进行投石和摔跤比赛。他在营中巡视时，看到士兵们汗流浃背地训练，满意地点了点头，对身边的副将说：“士气可用，但还不是时候。”
他命后方源源不断地运送粮草和酒肉到前线来。士兵们的伙食好得出奇，每天都有肉吃、有酒喝。士兵们吃得红光满面，闲着没事便在营中摔跤、角力、玩投石游戏。整个秦军大营里弥漫着一种奇怪的氛围——不像是在打仗，倒像是在举行一场旷日持久的野营。
项燕在淮水南岸观察着秦军的动向。探子不断回报——秦军没有修造渡河器械的迹象，没有操练水战的迹象，甚至没有向前推进的迹象。他们每天都在营中吃喝玩乐，像一个懒洋洋的巨人，躺在原地不肯动弹。
消息传到寿春，楚王负刍坐不住了。他多次派人催促项燕主动出击，认为秦军远道而来、士气已泄，正是一举击溃的良机。项燕却始终坚持固守，他认为王翦故意示弱是在引诱自己渡河决战，绝不能上当。
然而时间一月月地过去，秦军始终没有动静。项燕的防线开始出现裂痕——不是防线的工事出了裂痕，而是楚王的耐心出了裂痕。寿春的催促诏令一道比一道严厉，措辞也愈发不满。项燕在军中长叹一声，知道自己不能再等了。
秦王政二十三年，项燕下令全军渡淮河北上，主动出击。
四十万楚军渡过淮水，向秦军大营发起了进攻。王翦终于等到了他想要的那一刻。
他下令各营坚守不出，以弓弩和拒马迎击楚军的冲锋。秦军大营的围墙高而厚，外面挖了深深的壕沟，楚军的几次冲锋都被密集的箭雨和鹿角拒马挡了回去，死伤惨重。项燕亲自督战，连续攻了三天，依然无法突破秦军的营垒，而楚军的锐气已经开始衰退。
第四天夜里，王翦下令——全军出击。
秦军大营的营门在同一时刻全部打开。六十万秦军如同开闸的洪水一般涌出，分三路向楚军包抄而去。这支被楚军视为“懒散”的大军，此刻展现出了惊人的速度和纪律——各营按照演练过无数次的路线快速穿插，如臂使指，有条不紊。楚军的正面部队还来不及重新列阵，左右两翼便已经被秦军的骑兵包抄。
项燕站在指挥台上，看着秦军如潮水般涌来的景象，终于明白了王翦这几个月在干什么。他在等——等楚军先动手。等楚军渡过了淮水，离开了坚固的防线。等楚军的锐气在攻坚中消耗殆尽。然后，他再以逸待劳，一举将楚军击溃。
项燕知道自己败了，但他不能退。他必须在正面拖住秦军的主力，为后方争取时间。他下令后方的预备队顶上来，同时收缩两翼，巩固中军，试图稳住阵脚。然而秦军的攻势如同惊涛骇浪，一浪接着一浪，一浪高过一浪。
激战了一天一夜之后，楚军的阵线终于彻底崩溃了。将士们纷纷丢弃武器，向后方溃逃。淮水北岸的田野上，到处都是楚军士兵的尸体和丢弃的军旗、戈矛。河水被染成了暗红色，漂浮着数不清的尸体。
项燕在乱军中且战且退，带着数千残兵渡过了淮水，一路向南撤退。他在撤退途中收拢溃兵，想在寿春城外重新组织防线。但王翦没有给他喘息的机会，大军一路追击，连克数城，兵锋直指寿春。
正是在这一次大溃之后，项燕做了一件事——他把昌平君立为楚王。昌平君本是楚国公子，早年在秦国做过相国，后来被迁到郢陈；郢陈一带动摇的时候，他起兵反秦，投回了楚国。此刻项燕手里已经没有一个完整的朝廷了，他需要一个王的名义，好把散在各地的楚人重新聚起来。
项燕一路退到蕲县以南时，身边只剩下了不到两万人。而秦军的主力和左右两翼已经完成了合围，将他困在了一片平原之上。
项燕站在战车上，望着四面合围的秦军，目光中满是苍凉。他知道，这一战他已经没有胜算了。但他依然披上了那件染血的战甲，握紧了他的长矛，准备做最后一搏。
这一战，项燕败了。他拔剑自刎——也有说是力战而亡。无论哪一种，这位楚国最后的名将，终究没有活着走出蕲南。但他在倒下之前，拼尽全力掩护了部分楚军残部向前突围。
突围出去的楚军残部退往长江以南，拥立昌平君，继续抵抗。王翦、蒙武接着挥师南下，攻破了楚都寿春，俘虏了楚王负刍。昌平君死在江南，楚国的大片国土就此易主。
王翦站在蕲县的城头，望着南方的天际线。那里，楚国最后的国土在夕阳中泛着暗红色的光。他沉默了很久，对身边的副将说了一句：“报咸阳——楚国主力已灭。项燕已死。”
捷报传回咸阳时，嬴政正站在一幅新的天下图前。他的目光落在地图上的楚国故地上——那片广袤的、曾经属于楚国的土地，即将被划成秦国的郡县。他没有笑，没有拍案叫好，只是伸出手指，在地图上的楚国领地轻轻划过一道线，然后缓缓握紧了拳头。
“下一个，是谁？”他自言自语道。