秦王政八年（公元前239年），冬。
咸阳城下了一场罕见的大雪。
雪花从铅灰色的天空中纷纷扬扬地飘落，一夜之间便将整座城染成了一片银白。屋檐上积了厚厚的雪，压得瓦片咯吱作响；宫道上的积雪被踩实之后又冻成了冰，光滑如镜，行人走过时需小心翼翼，稍有不慎便会滑倒。
嬴政站在书房的窗前，看着院子里那棵被积雪压弯了枝的老梅树。
他已经二十岁了。
身量拔高了许多，宽肩窄腰，面容棱角分明。那双眼睛比几年前更深了，像是两口看不见底的井，旁人望进去，什么都看不到，只能看到自己的倒影。他的嘴唇习惯性地抿着，嘴角微微下压，即便不说话的时候，也带着一种不怒自威的气场。
他已经不再是当年那个坐在王座上双脚够不到地面的少年了。
但他依然没有亲政。
吕不韦依然以“仲父”的身份主持国政，将朝堂治理得井井有条。秦国在他手中日益强盛——郑国渠的修建已经完成了大半，关中的良田沃野连成一片，粮仓里的粮食堆积如山；前些年吕不韦亲率大军，东向攻取韩国的成皋、荥阳，在那里设立了三川郡；蒙骜领兵攻赵、攻魏，一路向东，把秦国的东界推到了河边。
秦国的疆域在一步步扩大，秦国的威名在一天天远播。
吕不韦的权力也在同步膨胀。
他的相国府门前的车马从未断过，六国的使节到了咸阳，第一个拜访的不是秦王，而是相国。朝中的官员想要升迁，走的是相国府的门路，而不是王宫的渠道。甚至有些郡守上任之前，会先到相国府去拜码头，然后再来王宫象征性地叩见秦王。
这些事情，嬴政都知道。
但他没有动。
他像一只蹲伏在暗处的猎豹，耐心地等待着猎物露出破绽。他的爪子在刀鞘中无声地磨砺着，等待着出鞘的那一天。
而在这两年里，另一股势力也在悄然崛起。
嫪毐。
那个本该只是太后宫中一个供她解闷的侍者，如今已经在太后的宠爱中扶摇直上，被册封为长信侯，赐山阳为封地，后来又加赐河西太原郡，改称毐国。在他的封地里，他可以自行任命官吏、组建私兵、征收赋税——这份权力，甚至已经超过了朝中的许多重臣。
嫪毐的府邸坐落在咸阳城东，规模之大、装饰之奢华，仅次于相国府。每天清晨，他的门前便挤满了前来求见的人——有想走他门路求官的，有想通过他巴结太后的，有来自六国的说客和间谍，形形色色，鱼龙混杂。嫪毐来者不拒，在府中大摆宴席，广纳门客，短短两年间，他的门下便聚集了数千门客。
这些人中，有真正的谋士和武士，但更多的是趋炎附势之徒、鸡鸣狗盗之辈。他们依仗嫪毐的权势，在咸阳城中横行霸道，欺压百姓，甚至与朝中的官员发生了多次冲突。
而吕不韦，对此保持了沉默。
他不能不沉默。
因为嫪毐的背后，是太后。
赵姬如今已经不再过问政事。她不再关心朝堂上谁升了谁贬了，也不再看那些从各郡送来的文书。嬴政每日来请安，她起身受礼，问几句冷暖，便让他回去——礼数一步不少，话一句也不多。其余的时间，她都与嫪毐在一起，饮酒，听歌，看舞。
她甚至为嫪毐生了两个孩子。
这两个孩子被秘密地养在甘泉宫的一间偏殿里，只有极少数心腹知道。对外只说那是太后收养的孤儿，但宫中的流言已经传得沸沸扬扬，只是没有人敢公开说出来罢了。
嬴政是知道的。
他知道母亲为那个男人生了孩子。他知道那两个孩子就养在甘泉宫里。他什么都知道。
但他依然没有动。
他开始更加频繁地召见王翦和李斯。
李斯是楚地上蔡人，年轻时做过郡里的小吏，看仓库，管文书。后来他从荀卿学过帝王之术，入秦之后先在吕不韦门下做舍人。修郑国渠的第三年，韩国派水工郑国来秦国开渠的用意被察觉了——韩国是要秦国民疲财竭，顾不上东出。宗室大臣借此请秦王下逐客令，把六国来的客卿一律赶走；李斯也在被逐之列。
他走到半路，上了一封书，说泰山不让土壤、河海不择细流，才成其大；把客卿赶走，等于把兵器借给敌国、把粮食送给盗贼。嬴政读了那封书，派人追到骊邑，把他追了回来，又废了逐客令，升他做了客卿。
从那以后，李斯替秦国出的第一个大主意，是先从韩国下手。
李斯其人，身材不高，面容清瘦，一双眼睛不大却极其有神。他说话的速度不快，但每一个字都像是经过反复斟酌之后才说出口的，条理清晰，逻辑严密，从不讲一句废话。他身上有一种纯粹的野心——那种野心不是为了财，不是为了色，而是为了实现自己的抱负，为了在历史上留下自己的名字。
嬴政喜欢这种人。因为这种人可以被理解，可以被预测，可以被驾驭。
而王翦则完全是另一种人。
他沉默寡言，不笑不怒，站在那里像一堵墙。他打仗从不出奇制胜，但步步为营，稳扎稳打，从不给对手任何可乘之机。他在军中威望极高，士兵们都愿意为他卖命，因为他从不拿士兵的性命去冒险。
这一年冬天的一个傍晚，嬴政在偏殿中召见了王翦和李斯。殿中燃着一只铜炉，炭火烧得正旺，暖意融融。嬴政坐在上首的席位上，面前摆着一幅地图——是李斯让人绘制的新图，将秦国的疆域与六国的疆域标记得清清楚楚。
王翦和李斯分坐两侧。
“今日召你们来，是想问一件事。”嬴政的目光落在地图上，声音不高，却带着一股不容回避的压迫感，“寡人亲政在即，但朝中有人不想让寡人亲政。”
李斯和王翦都没有接话。
他们都是聪明人，知道嬴政口中的“人”指的是谁——吕不韦，嫪毐，还有那些攀附在二人身上的庞大利益集团。
“李斯，你说说看。”嬴政缓缓道。
李斯欠了欠身，略作沉吟，然后开口：“大王，臣斗胆直言——吕相国和长信侯之间，并非铁板一块。”
嬴政的目光微微一抬：“继续。”
“吕相国之所以容忍长信侯坐大，是因为长信侯得太后宠信，动长信侯便如同动太后。吕相国不愿与太后正面冲突，因此选择了退让。”李斯顿了顿，压低了几分声音，“但吕相国心中未必甘心。长信侯的势力越大，对吕相国的威胁也越大。此二人之间的矛盾，迟早会爆发。”
“你的意思是，等他们自己动手？”
“不。”李斯摇了摇头，“大王现在要做的，不是等，而是——推。”
“推？”
“只需稍稍助长信侯一臂之力，让他觉得自己的羽毛已经丰满，足以与吕相国一战。到那时，他自然会先动手。”李斯的眼中闪过一丝寒光，“而一旦他动了，便给了大王收拾他的理由。”
殿中安静了片刻。
王翦忽然开口，声音低沉如闷雷：“李大人此计虽好，但有一处凶险。”
“王将军请讲。”李斯道。
“长信侯若先动手，必然以太后之名。届时宫中内乱，王城震动。若不能一举平定，六国势必趁虚而入。”王翦的目光转向嬴政，“大王可有万全之策？”
嬴政没有立刻回答。
他伸手拿起几上的铜灯，将灯芯拨亮了一些。跳动的火光映在他的瞳孔中，明明灭灭，像是某种正在酝酿的风暴。
“寡人自有安排。”他缓缓道，“你们只需做好自己的事。”
王翦和李斯对视一眼，一起伏地行礼：“臣等遵命。”
那一年的大年三十，咸阳宫中照例举行了盛大的朝会。
文武百官齐聚大殿，按照品级依次向秦王献上岁贡和贺表。吕不韦站在百官之首，献上了一对玉璧，质地温润，雕工精湛——据说是从楚国得来的宝物。嫪毐站在吕不韦的身后不远处，献上了一柄镶金嵌玉的宝剑，剑鞘上镶嵌着七颗宝石，在烛光下流光溢彩。
嬴政端坐在王座上，接受了所有的献礼，面带微笑，说了几句例行的新年贺词。他的态度温和而得体，看不出任何异样。
朝会结束后，百官依次退去。
嬴政没有立刻离开大殿。他坐在王座上，看着空荡荡的大殿，看着殿门外飞扬的大雪。
侍从来报：“大王，太后请大王去甘泉宫用年夜饭。”
嬴政沉默了一会儿，站起身。
他没有乘坐步辇，而是踏着积雪，一路步行走向甘泉宫。雪花落在他的肩头，落在他的发冠上，融化成细小的水珠。他的脚步声在积雪中发出咯吱咯吱的声响，在这寂静的雪夜中显得格外清晰。
走到甘泉宫门口时，他听见里面传来觥筹交错的声音和女子的笑声。一个男人的声音在唱着一首邯郸的小调，声音浑厚，带着几分酒后的放纵。
是嫪毐。
嬴政在门口停住了脚步。
他站在风雪中，看着那扇紧闭的宫门，看着门缝中透出的暖黄色的灯光，听着里面那些不属于他的欢笑。
他的手指微微收拢，指甲嵌进掌心里，传来一阵刺痛。
他转过身，没有推开那扇门。
他沿着来时的路，一步一步地走了回去。
身后的甘泉宫中，歌声依旧，笑声依旧，没有人发现秦王曾经来过。
雪越下越大了，将嬴政留下的脚印一点一点地覆盖。
到天亮时，所有的痕迹都将消失得干干净净。
就像什么都没有发生过一样。